Износ мощностей, рост аварийности, накопление неплатежей на сотни миллиардов рублей, задержки зарплаты, банкротство региональных компаний стали привычным явлением. Лишь 15 — 16% продукции компании оплачивалось живыми деньгами. К 1998 году 20 энергокомпаний и федеральных станций находились в процедуре банкротства. Начались массовые забастовки и даже голодовки энергетиков.
В таких непростых условиях в 1998 году в РАО «ЕЭС» пришла новая команда профессиональных менеджеров, предложившая новую стратегию развития отечественной энергетики. Она включала два последовательных этапа. Первый — наведение элементарного порядка (стадия антикризисного менеджмента) в компании в целом. Второй этап — глубинная масштабная реформа энергетики.
Наведение порядка заключалось главным образом в преодолении порочной практики, когда за электроэнергию, в принципе, можно было и не платить. По–русски это называется «воровство». Этот «принцип» в то время не только практиковали рядовые потребители, но и открыто высказывали многие губернаторы и мэры. Они прямо говорили: «Энергетики потерпят». При таком подходе говорить о нормальной работе энергосистемы, а уж тем более о ее развитии, не приходилось.
Новая команда менеджеров провозгласила другую идеологию. Ее смысл сводится к тому, что РАО «ЕЭС» — большая бизнес–компания, которая вырабатывает продукцию так же, как и любая другая компания в стране, и реализует ее по цене, установленной государством. Был введен новый принцип взаимоотношения с потребителями — полный запрет на отпуск любого киловатт–часа или гигакалории теплоэнергии без оплаты кому бы то ни было.
На начальном этапе новому менеджменту приходилось буквально проламывать стену экономического сопротивления и политического противостояния. По оценке специалистов РАО «ЕЭС», к 1998 году общий объем теневого финансового оборота в компании, связанный с бартером, неплатежами, оплатой наличными, «откатами», «боковиками» и прочим финансовым мусором, составлял 4 млрд долларов! В таком чудовищном объеме мутного финансового потока грели руки многие — как представители власти и бизнеса, так и откровенные бандиты. Именно в этом кроется главная причина жесткого неприятия реформ в РАО «ЕЭС», которое проявляется и в «наездах» представителей ОПС, и в жестком политическом лоббировании крупнейшими политическими партиями, которые прежде стояли за этим мутным денежным потоком.
Ценой неимоверных усилий их сопротивление было полностью сметено. Начиная с 2000 года компания вышла на 100–процентную оплату реализованной продукции. Ликвидировав бартер и неплатежи, новая команда менеджеров РАО «ЕЭС» восстановила и расчистила весь финансовый поток, что благоприятно сказалось на финансовом состоянии энергосистемы. Были ликвидированы долги по зарплате и налогам, восстановлены финансовые отношения с поставщиками, повысилась инвестиционная привлекательность, а главное — созданы условия для глубинной и масштабной реформы энергетики.